Unas 24.000 personas han abandonado sus domicilios en el sur de Filipinas para huir de los enfrentamientos entre el ejército y los militantes islamistas, informaron responsables de los equipos de socorro este jueves.

A pocas horas de la visita de la presidenta Gloria Arroyo a la zona, la oficina de defensa civil dijo que 40 aldeas han sido evacuadas en las islas de Jolo y Basilan, de mayoría musulmana.

Miles de soldados han sido desplegados en ambas islas, provocando enfrentamientos que han causado las mayores pérdidas en las filas del ejército de los últimos años, ya que decenas de militares han muerto, así como de militantes.

"La situación en Basilan sigue siendo crítica debido a las operaciones (militares) en marcha contra objetivos del grupo Abu Sayyaf", informó la agencia de socorro gubernamental.

Los responsables de socorro esperan una "evacuación masiva" de hasta 12.000 personas, que han buscado refugio en centros gubernamentales, añadió la misma fuente.

Otras organizaciones como el Programa Mundial de Alimentos de la ONU están participando en las tareas de socorro.

El grupo Abu Sayyaf ha llevado acabo los peores ataques de la historia de Filipinas, entre ellos numerosos secuestros y atentados con bombas.

Tanto Estados Unidos como el gobierno filipino vinculan el movimiento Abu Sayyaf con la red Al Qaida.

Washington, que ha incluido a Abu Sayyaf en su lista de organizaciones terroristas, ha aportado personal de fuerzas especiales en Jolo para ofrecer ayuda en inteligencia y entrenar a las fuerzas locales.

Univision.com